Vor allem unter Kindern und Jugendlichen ist Asthma weit verbreitet: In Deutschland muss jedes zehnte Kind mit den meist unvorhersehbaren und beklemmenden Asthma-Attacken leben. Damit ist Asthma die häufigste chronische Erkrankung bei Kindern und Jugendlichen. Bei der Hälfte der Kinder „verwächst“ sich das Asthma bis zur Pubertät. Die andere Hälfte nimmt die chronische Atemwegserkrankung mit ins Erwachsenenleben. Fünf Prozent der Erwachsenen haben Asthma.

Heilen lässt sich Asthma nach den derzeitigen Erkenntnissen der Medizin nicht. Dennoch ist mit Hilfe von Medikamenten und verschiedenen vorbeugenden Maßnahmen ein weitgehend beschwerdefreies Leben möglich. Wichtig ist dabei, Asthma so früh wie möglich zu erkennen und der Entzündung energisch entgegenzutreten. Zur Behandlung stehen je nach Art und Schweregrad verschiedene Wirkstoffe zur Verfügung. Sie sorgen entweder dafür, dass sich die Bronchien erweitern (Beta-2-Symphatomimetika) oder sie die Entzündung hemmen (Kortison). Auch Mischformen sind im Einsatz. Darüber hinaus gibt es gute Möglichkeiten für Asthmatiker, den beklemmenden Anfällen wirkungsvoll vorzubeugen. Das gelingt umso besser, je mehr man über seine Erkrankung weiß: Was löst die Attacken aus? Wie kündigt sich ein Anfall an? Ein Asthma-Tagebuch leistet dabei wertvolle Dienste, sich und sein Asthma besser kennenzulernen – und seinen Arzt über die Entwicklung auf dem Laufenden zu halten. Sinnvoll ist es außerdem, die unterschwellige Entzündung der Bronchien im Blick zu behalten. Dies geschieht über die sogenannte Peak-Flow-Messung (s. Kasten). Die Werte geben einen guten Hinweis, ob ein Asthma-Anfall droht. So kann man frühzeitig gegensteuern, etwa durch Atemübungen, Entspannungstechniken oder eine Intensivierung der medikamentösen Behandlung.

Wie ein umgedrehter Baum mit der Luftröhre als Stamm und die Bronchien der Lunge als fein verästelte Baumkrone versorgt uns das Atemsystem mit dem lebenswichtigen Sauerstoff. Am Ende der kleinsten Bronchialästchen, den Bronchioli, hängen die Luftbläschen wie winzige Trauben. Hier wird der Sauerstoff aus der Atemluft ins Blut abgegeben. Gleichzeitig wird das Kohlenstoffdioxid aus dem Blut zurück in die Lungen verfrachtet, von wo aus es auf dem umgekehrten Weg wieder ausgetauscht wird. Das Ganze funktioniert wie bei einem Blasebalg mit Unterdruck, der durch das Zusammenziehen von Zwerchfell und weiteren Muskeln entsteht. Das Innere des „Rohrsystems“ ist mit der schützenden Schleimhaut ausgekleidet. Hier bleiben Schmutzteilchen in der Atemluft, zum Beispiel Blütenpollen, Feinstaub und andere winzige Feststoffe, haften und werden mit Hilfe feiner Flimmerhärchen aus dem Lungensystem nach oben transportiert, wo sie über die Speiseröhre im Magen landen und dort kurzerhand mit verdaut werden.